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Joyaux de l’île de Ré, les fortifications de Saint-Martin-de-Ré sont l’œuvre de Vauban. Construites sous Louis XIV en 10 années, de 1681 à 1691, elles portent la signature du célèbre ingénieur royal avec leur architecture typique en étoile.
Uniques du fait de leurs dimensions exceptionnelles, les fortifications de Saint-Martin-de-Ré forment un demi-cercle de plus d’1,5 km de rayon face au Pertuis Breton et représentent 14 kilomètres de remparts. La place forte avait pour vocation de pouvoir abriter l’ensemble des habitants de l’île en cas d’attaque. Sa place stratégique au nord de l’île permet alors de protéger Rochefort et La Rochelle des attaques de l’ennemi anglais.
L’ensemble, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est remarquable pour sa préservation. En perdant sa vocation défensive, la citadelle Vauban a trouvé au fil des siècles de nouvelles utilités et n’a jamais subi d’abandon. Au 19e siècle, elle abrite la maison d’arrêt dans laquelle sont détenus les condamnés au bagne, avant d’embarquer pour la Nouvelle-Calédonie puis pour la Guyane. Le capitaine Dreyfus y fut notamment enfermé. La citadelle est encore aujourd’hui une prison, et constitue la plus importante maison centrale du pays. Elle a pour originalité ses infrastructures classées et sa position au cœur d’un espace touristique réputé.
La citadelle Vauban de Saint-Martin-de-Ré peut être explorée librement ou découverte plus en profondeur grâce à des visites guidées passionnantes. L’intégralité de l’enceinte urbaine et de la citadelle subsistent malgré quelques modifications des fortifications durant la IIIe république.
Le tour des remparts offre de magnifiques points de vue sur l’océan, face à la Tranche-sur-Mer, de l’autre côté du Pertuis Breton. Un parc urbain fait aussi du site un agréable lieu de promenade et de loisirs pour les familles et les visiteurs. La balade mène du petit port de la citadelle jusqu’au port de Saint-Martin en centre-ville. Plusieurs bâtiments d’origine sont par ailleurs encore intacts : les échauguettes, les souterrains des différents bastions, la chapelle, le pavillon des officiers situé près de la porte d’entrée de la citadelle, une caserne et l’arsenal. Une partie du site est aujourd’hui occupée par l’établissement pénitentiaire.
Remarquables, les trois portes de la cité fortifiée, c’est-à-dire la porte de la Citadelle ainsi que la porte des Campani à l’ouest et la porte de Toiras à l’est, comportent des décors sculptés, à l’effigie du Roi Soleil. Les visites guidées sont l’occasion de décrypter ces décors et d’en relever les différents symboles, liés à la monarchie, mais aussi à la vocation militaire du site.
Moins de 5 minutes en voiture suffisent pour vous rendre à la citadelle de Saint-Martin-de-Ré depuis notre camping Slow village sur l’île de Ré. Plusieurs parkings sont à disposition des visiteurs à l’extérieur des remparts : le parking du Bastion et le parking de la Cible sont situés en bord de mer, respectivement à l’ouest et à l’est de l’ensemble fortifié. Ils sont le point de départ de randonnées de découverte des fortifications. En basse saison, il est plus facile qu’en été de trouver place en centre-ville, au parking de la Favorite, au plus près du port et du parc de la Barbette. Le parking du Cimetière est une autre option, pratique pour sa proximité avec la porte des Campani. Les camping- caristes disposent enfin d’une aire de stationnement sur la rue des Remparts, au sud de la cité Vauban.
Le plus simple et le plus agréable est sans doute de visiter les fortifications de Saint-Martin-de-Ré à vélo depuis Slow Village : l’accès est direct à travers les chemins ruraux, et le port de la citadelle se rejoint en moins de 10 minutes. En longeant les remparts côté mer, ne manquez pas les célèbres ânes en culottes du parc de la Barbette : l’occasion d’une balade en sympathique compagnie !
Pour participer à une visite guidée des fortifications, il est nécessaire de s’inscrire au bureau d’information touristique de Saint-Martin-de-Ré. Les rendez-vous sont généralement donnés devant la porte des Campani, pour une découverte commentée d’une durée d’1h à 1h30. Plus d’informations sur le site officiel de la commune de Saint Martin.